Por volta da meia-noite, no dia seguinte ao Halloween, Mariah Carey estava sentada na luxuosa mansão de Bel Air do produtor musical Antonio “L.A.” Reid.

Carey, de 56 anos, pode ser uma das artistas mais vendidas de todos os tempos – com cinco prémios Grammy e 19 êxitos número um (o maior número de um artista a solo) – mas continua a pedir a opinião de Reid, um amigo de mais de 20 anos e o homem que moldou as carreiras de Usher, TLC, Pink, entre outros artistas enquanto presidente das editoras discográficas Epic, Arista e Island Def Jam. Na mansão estava também estava presente Larry Jackson, 44 anos, diretor executivo da Gamma, uma empresa de música com apenas dois anos de existência.

Enquanto Carey tocava faixas do seu próximo 16º álbum, Jackson, que está no ramo há mais de 30 anos, ficou impressionado com o momento. “Porque é que estou nesta sala?”, lembra-se de ter pensado. Mas, como Carey lhe disse, “eu sei quem tu és. Sei o que fizeste. E acho que és as pessoa certa para me levar a novos patamares”.

Com o lançamento à meia-noite do novo single de Carey, “Type Dangerous”, começa o mais recente desafio de Carey: ter um 20º single número um – o que a ligaria aos Beatles – e depois um 21º. É o equivalente musical a LeBron James bater o recorde de pontuação de todos os tempos de Kareem Abdul-Jabbar na NBA. E Carey está a contar com Jackson para a colocar no topo do Monte Olimpo da música.

“Acho que Larry pode estar a minimizar a sua popularidade”, diz Reid à Forbes. “Mariah Carey sabe quem é Larry Jackson.”

Membro fundador da Beats Music com o Dr. Dre e o produtor Jimmy Iovine, e um dos mentores da Apple Music, Jackson começou na indústria aos 11 anos, como estagiário na estação de rádio KMEL em São Francisco, e tornou-se diretor musical aos 16 anos. “Seria impensável hoje em dia”, diz ele sobre o trabalho. “Mas eram tempos mais desregulados.” Jackson começou rapidamente a ser orientado por Clive Davis, o lendário fundador e diretor executivo da Arista Records, que lançou a carreira de Whitney Houston, entre muitos outros artistas.

Ao longo da sua carreira, Jackson produziu o falecido Luther Vandross, foi manager de Kanye West e produziu o último álbum de estúdio de Houston. Acabou por se mudar para a Interscope Records para trabalhar com Iovine, que mais tarde co-fundou a Beats com Dr. Dre.

Em 2014, a empresa foi vendida à Apple por mais de 3 mil milhões de dólares, e foi assim que Jackson se tornou a força criativa por detrás da Apple Music.

“Eu não terminei o ensino médio e não fui para a faculdade”, disse Jackson à Billboard sobre a trajetória da sua carreira em 2023. “A minha universidade estava a trabalhar com o Clive. A pós-graduação estava a trabalhar com o Jimmy.”

Após sete anos na Apple, Jackson fez o que poucos executivos de Cupertino fazem – saiu para criar a sua própria empresa. Lançou a Gamma em 2023 com o apoio da Eldridge Capital do bilionário Todd Boehly, do estúdio de cinema independente A24 e da própria Apple.

Em breve, a Gamma adquiriu a Vydia, a empresa de distribuição digital sediada em Nova Jérsia que serve de plataforma tecnológica, assinou acordos com Usher e Rick Ross e adquiriu uma participação no arquivo da Death Row Records, que Snoop Dogg comprou no ano anterior. No final do ano passado, a Gamma também se associou a Snoop e à empresária de jóias Carolyn Rafaelian, fundadora da Metal Alchemist e da Alex and Ani, para lançar a marca de jóias de Snoop, Lovechild.

“Ele é o mais direto possível”, diz Boehly sobre Jackson. “E ele preocupa-se mais com os artistas e quer que eles construam os seus negócios e pensem de forma diferente sobre quais são as oportunidades, e não apenas sigam o caminho tradicional [da produtora]. Vejo empresários a apoiar empresários num mundo que está a tornar-se mais empresarial. E temos grandes artistas como o Snoop, o Usher e agora a Mariah Carey a chegar ao Larry porque estão a tornar-se mais empreendedores.”

“O que Larry Jackson está a construir na Gamma”, diz Carey à Forbes, “está para além da música. É uma mudança cultural”

“O que Larry Jackson está a construir na Gamma”, diz Carey à Forbes, “está para além da música. É uma mudança cultural, e estou entusiasmado por fazer parte de algo que honra o legado ao mesmo tempo que ultrapassa os limites. Este próximo capítulo é sobre ser dona da minha narrativa e criar livremente nos meus próprios termos”.

Um dos empreendimentos de Jackson na Gamma é a Lovechild, uma nova marca de jóias de Snoop Dogg.
Olivia Wong/Getty Images

Acrescenta Reid, que será o produtor executivo do álbum de Carey sob a sua nova empresa, Mega: “É um momento de mudança de jogo porque é uma das nossas principais estrelas que tomou a decisão de unir forças com uma empresa independente e autónoma que não está associada a nenhuma das grandes editoras. É um momento decisivo tanto para a Gamma como para a Mariah”.

Jackson e Carey escolheram junho, que é o Mês da Música Negra, para oficializar a sua parceria. As duas partes disseram à Forbes que acordaram um contrato para vários álbuns, uma vez que Mariah pretende entrar para a história da música.

“Não tenho uma bola de cristal”, diz Reid. “Mas a minha intuição diz-me que este vai resultar. Ela está a lutar para se manter contemporânea. Ele está a lutar para se manter contemporâneo, para ser contemporâneo. Acho que é uma situação em que todos ganham”.

São Francisco, 1980

Nascido em São Francisco em 1980, Jackson é filho de um professor universitário e de um engenheiro tecnológico. O seu pai trabalhou durante anos na Advanced Micro Devices (AMD), uma empresa de capitais públicos, antes de conhecer a mãe de Jackson e de se tornar professor. “Vim de uma casa com raízes muito fortes”, diz Jackson sobre os seus pais, que ainda estão casados há mais de 50 anos. “Aprendi mais o que não fazer do que o que fazer.”

Aos oito anos, o jovem Larry apaixonou-se pela música ao ver o Showtime at the Apollo nas noites de sábado. O programa afinou o ouvido de Jackson para a música e, aos 17 anos, já tinha abandonado o liceu para se concentrar no seu trabalho como diretor musical da KMEL. A primeira estação a abraçar totalmente a cultura hip-hop e R&B na Costa Oeste, a KMEL deu tempo de antena à tarde a artistas como MC Hammer, Tony! Toni! Toné!, Digital Underground e E-40.

“Lembro-me de ver os Green Day tocarem no Bottom of the Hill [clube] em São Francisco para 50 pessoas antes de rebentarem”, recorda Jackson. “Estas foram todas as coisas a que fui exposto muito cedo. Foram todas as pessoas que passaram pela estação de rádio que eu vi.”

Em 2000, o mentor de Jackson na KMEL, Keith Naftaly, juntou-se a Davis na recém-lançada J Records após a saída do duo da Arista. Ao expandir a sua equipa de A&R, Davis telefonou a Jackson que estava a tocar discos na KMEL que se tornaram êxitos. “Aceitei a reunião e vim com um êxito”, diz Jackson. A canção era Take You Out de Vandross. “Consegui o emprego na hora.”

“Não cheguei aqui por acaso”, continua. “Não se compreende a viagem, o sacrifício e o trabalho árduo de alguém para chegar onde chegou. Por isso, quando ouvimos a história de alguém, apercebemo-nos de que há níveis para isto.”

Com um claro declínio no número de executivos negros que moldam a música, após a morte de figuras imponentes como Quincy Jones e Clarence Avant, Jackson vê uma oportunidade de rutura com a Gamma – tal como Berry Gordy mudou a música com a Motown na década de 1960. (Gordy vendeu a inovadora editora em 1988 por 61 milhões de dólares, ou cerca de 167 milhões de dólares atualmente). “Se olharmos para o setor [da música] em termos de liderança”, diz ele, “não há ninguém parecido comigo”.

Homens da música: Jackson entregou ao seu mentor, Clive Davis, o Prémio Legado no Teatro Apollo, no Harlem, esta semana.
Shahar Azran/Getty Images

Em muitos aspetos, a carreira de Jackson está a completar um círculo completo esta semana. Na quarta-feira, esteve em Nova Iorque para entregar a Davis um prémio Lifetime Achievement no mesmo Apollo Theater com que sonhava em criança. De volta ao seu quarto de hotel, ele quer aproveitar o momento e também se preparar para o lançamento do single de Carey.

O vídeo teaser de “Type Dangerous”, diz Jackson, teve mais de seis milhões de visualizações, “e isso só entre o Instagram e o X”. Ele vê isso como um sinal saudável de que há uma procura reprimida por um novo álbum de Carey. Só que, desta vez, a Gamma pode controlar o seu próprio algoritmo com a ajuda da Apple para garantir que Carey tenha o máximo de exposição. “Ela tem sido parte da máquina durante toda a sua carreira”, diz ele.

“É uma questão de trabalho inacabado e de independência”, acrescenta Jackson. “Muitas empresas estão realmente focadas em sucessos espumosos, virais, modernos, do TikTok, em vez de realmente entenderem a forma de arte do desenvolvimento de artistas e o que é preciso para trabalhar com uma diva. E é preciso ter um tipo diferente de mestrado ou doutoramento para realmente entender exatamente como orientar uma carreira dessa natureza específica neste momento específico.”

Jabari Young/Forbes Internacional