Os nossos corpos são colonizados por uma massa abundante e em constante mutação de micróbios que ajudam a alimentar inúmeros processos biológicos. Agora, um novo estudo, publicado na Hormones and Behavior, identificou como esses microrganismos atuam na formação do cérebro antes mesmo do nascimento.
Investigadores da Universidade Estadual da Geórgia estudaram camundongos recém-nascidos criados especificamente num ambiente livre de germes para evitar qualquer colonização microbiana.
Alguns desses camundongos foram imediatamente colocados com mães com microbiota normal, o que levou à rápida transferência de micróbios.
Isso permitiu aos autores do estudo identificar com precisão o quão precocemente os micróbios começam a influenciar o cérebro em desenvolvimento. O foco deles foi o núcleo paraventricular (PVN), uma região do hipotálamo ligada ao stresse e ao comportamento social, já conhecida por ser parcialmente influenciada pela atividade microbiana em camundongos mais tarde na vida.
"Ao nascer, o corpo do recém-nascido é colonizado por micróbios enquanto viaja pelo canal do parto", explicou a neurocientista comportamental Alexandra Castillo Ruiz. "O nascimento também coincide com eventos importantes do desenvolvimento que moldam o cérebro. Queríamos explorar mais a fundo como a chegada desses micróbios pode afetar o desenvolvimento cerebral."
Quando os camundongos livres de germes tinham apenas alguns dias de vida, os investigadores encontraram menos neurónios no seu PVN, mesmo quando os micróbios foram introduzidos após o nascimento. Isto sugere que as mudanças causadas por esses microrganismos ocorrem no útero durante o desenvolvimento.
Essas modificações neurais também perduram: os autores descobriram que o PVN era leve em neurónios, mesmo em camundongos adultos, se eles tivessem sido criados para serem livres de germes. No entanto, a experiência de adoção cruzada não foi continuada na idade adulta (cerca de oito semanas).
Os detalhes dessa relação ainda precisam de ser esclarecidos e investigadoscom mais detalhes, mas a conclusão é que os micróbios - especificamente a mistura de micróbios no intestino da mãe - podem desempenhar um papel notável no desenvolvimento cerebral dos seus descendentes.
"Ao invés de rejeitarmos os nossos micróbios, deveríamos reconhecê-los como parceiros no desenvolvimento inicial da vida", afirmou Castillo-Ruiz. "Eles ajudam a construir os nossos cérebros desde o início."
Embora isto só tenha sido demonstrado em modelos de camundongos até agora, existem semelhanças biológicas suficientes entre camundongos e humanos para que haja uma hipótese de também sermos moldados pelos micróbios das nossas mães antes de nascermos.
Um dos motivos pelos quais isto é importante, é porque práticas como cesarianas e o uso de antibióticos perto do parto são conhecidas por interromper certos tipos de atividade microbiana, o que pode, por sua vez, afetar a saúde dos recém-nascidos.
Em particular, pode levar a alterações no stresse e no comportamento social, conforme controlado pela parte PVN do cérebro - embora seja muito cedo para tirar conclusões definitivas. Nas palavras dos investigadores, isto "merece mais investigação".
Uma continuação óbvia seria investigar como a microbiota das futuras mães pode ser alterada. Estudos anteriores já relacionaram esses micróbios intestinais a mudanças na dieta, nos padrões de sono, no consumo de álcool e na saúde geral, por exemplo.
"O nosso estudo mostra que os micróbios desempenham um papel importante na formação de uma região do cérebro que é fundamental para as funções corporais e o comportamento social", diz Castillo-Ruiz. "Além disso, indica que os efeitos microbianos começam no útero através da sinalização de micróbios maternos."