Um novo estudo identificou uma ligação entre a saúde mental e o estômago, uma região do intestino raramente abordada em investigações sobre a complexa interação entre o sistema nervoso central e o trato digestivo.
Tanto o estômago como o cérebro têm um padrão constante de ondas elétricas que pulsam através deles, em um nível baixo, e descobriu-se que quanto mais sincronizados esses dois padrões estiverem, maior a probabilidade de alguém estar com sofrimento mental.
O estudo foi conduzido por uma equipa da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e do Instituto Alemão de Nutrição Humana. Os investigadores esperam que, eventualmente, possa ser possível diagnosticar certos problemas de saúde mental com mais precisão, ou mais precocemente, através de sinais estomacais.
"Intuitivamente, presumimos que uma comunicação mais forte entre o corpo e o cérebro é um sinal de saúde", explicou o neurocientista Micah Allen, da Universidade de Aarhus. "Mas aqui, um acoplamento incomumente forte entre estômago e cérebro parece estar ligado a uma maior carga psicológica - talvez um sistema sob pressão."
Os investigadores conseguiram obter dados completos de exames cerebrais (em 209 regiões do cérebro), dados completos de exames estomacais e questionários de saúde mental de 199 participantes, e essas informações foram então analisadas estatisticamente para procurar ligações.
Uma sincronização ou acoplamento mais forte entre ondas cerebrais e estomacais foi associada a uma maior probabilidade de problemas de saúde mental, como ansiedade, depressão e stress. Um acoplamento mais fraco significou uma maior probabilidade de melhor saúde mental e bem-estar.
Os dados não são suficientes para demonstrar que a atividade estomacal desencadeia diretamente doenças mentais ou vice-versa, e ainda não sabemos por que é que essas conexões existem. No entanto, é uma relação que talvez se possa explorar com mais investigação.
Baseia-se no que já se sabe sobre o sistema nervoso entérico no intestino, conectado ao cérebro através do nervo vago. Estudos anteriores associaram esse "segundo cérebro" a condições como autismo e doenças neurodegenerativas.
"Essa parte do intestino tem sido amplamente ignorada", disse a neurocientista Leah Banellis, da Universidade de Aarhus. "A maioria dos estudos concentra-se no microbioma e no sistema digestivo inferior. Os nossos resultados sugerem que os ritmos estomacais também estão profundamente ligados ao bem-estar emocional."
Diagnosticar problemas de saúde mental com precisão pode ser complicado, com diferentes condições que se sobrepõe frequentemente, problemas que são negligenciados ou diagnosticados incorretamente, e pessoas relutantes ou incapazes de identificar quais são os problemas. Ter outros marcadores para um diagnóstico mais preciso seria muito útil.
Mais adiante, talvez seja possível até mesmo ajustar o feedback do estômago - o ritmo gástrico - para aliviar os sintomas de problemas de saúde mental, mas isso ainda está longe de acontecer. Por enquanto, os investigadores querem recolher mais dados sobre grupos maiores e mais diversos para ver se esses padrões podem ser replicados.
"Sabemos que certos medicamentos e até mesmo os alimentos que comemos podem influenciar os ritmos gástricos", afirmou Allen. "Um dia, essa investigação pode ajudar-nos a adaptar tratamentos com base na interação entre o corpo e o cérebro do paciente - não apenas no que ele relata sentir."