O transtorno obsessivo compulsivo (TOC) afeta até 3% das pessoas no mundo e continua a ser uma das condições de saúde mental mais difíceis de tratar eficazmente.

Isto torna qualquer novo conhecimento sobre as causas básicas do TOC especialmente valioso - como um novo estudo, publicado no Journal of Affective Disorders, que aponta para um suspeito surpreendente: as bactérias que vivem no nosso intestino.

A investigação da China explorou como a microbiota intestinal - a complexa comunidade de bactérias que vivem no sistema digestivo - pode influenciar o desenvolvimento de TOC por uma pessoa e identificou seis tipos de bactérias que parecem estar relacionadas com a condição.

Um fluxo constante de estudos demonstrou conexões estreitas entre o cérebro e o intestino, mas este é o primeiro a fornecer evidências convincentes de que bactérias intestinais podem realmente contribuir para a causa. Os investigadores usaram dados genéticos para reforçar a hipótese de causalidade.

"Estudos anteriores indicaram uma possível ligação entre a microbiota intestinal e o TOC", escreveram os investigadores da Universidade Médica de Chongqing no seu artigo. "No entanto, a relação causal exata permanece incerta."

"A nossa análise sugeriu que uma microbiota intestinal específica pode ter uma relação causal com o TOC, revelando possíveis estratégias de intervenção para a prevenção e o tratamento desse transtorno."

Para explorar essa ligação, os investigadores usaram uma abordagem genética conhecida como randomização mendeliana, que permite aos cientistas inferir causalidade, analisando variantes genéticas que influenciam tanto o TOC como as bactérias intestinais.

Eles avaliaram as ligações entre os dados genéticos e as bactérias intestinais numa amostra de 18.340 pessoas, e as conexões entre os dados genéticos e o TOC numa amostra separada de 199.169 pessoas.

Embora esses fossem dois conjuntos discretos de dados, o estudo usou a randomização mendeliana para, essencialmente, preencher a lacuna e conectar os padrões de bactérias intestinais com o TOC.

Como os nossos genes são fixados no nascimento e não moldados pelo ambiente ou estilo de vida, esse método ajuda a fortalecer a ideia de que as bactérias intestinais podem contribuir diretamente para o TOC, em vez de ser apenas um efeito dele.

No entanto, mais dados e experiências mais controlados serão necessários para confirmar uma ligação causal.

Três tipos de bactérias parecem proteger contra o TOC: Proteobacteria, Ruminococcaceae e Bilophila. Outros três parecem aumentar o risco: Bacillales, Eubacterium e Lachnospiraceae UCG001.

Curiosamente, muitas dessas bactérias já foram associadas ao cérebro. Por exemplo, estudos anteriores encontraram uma conexão entre baixos níveis de espécies de Ruminococcaceae e depressão. Essas descobertas expandem o que já sabemos sobre o eixo intestino-cérebro e como um pode afetar o outro.

"Estudos futuros devem empregar modelos longitudinais e populações diversas para validar e expandir essas descobertas, bem como uma classificação mais aprofundada de micróbios e os seus produtos metabólicos, para entender melhor o papel da microbiota intestinal no TOC", escreveram os investigadores.

No futuro, poderemos ter uma nova maneira de tratar ou prevenir o TOC, controlando as misturas de bactérias intestinais. Para as pessoas que vivem com a doença - e para as famílias, amigos e médicos que as apoiam - isso pode, eventualmente, oferecer uma nova esperança.

"Apesar da utilização da terapia cognitivo-comportamental e dos inibidores seletivos de recaptação da serotonina no tratamento do TOC, notáveis ​​25 a 40 por cento dos pacientes apresentam resposta abaixo do ideal ou nenhuma resposta a essas intervenções", explicaram, por fim, os autores.