O conceito, que passou a ganhar força nos anos 1990, foi criado a partir da perceção de que os laços históricos e culturais que unem alguns desses países facilitam e favorecem a transferência de conhecimento, com uma melhor comunicação e relacionamento entre os técnicos enviados ao país beneficiário, por exemplo.

Outro fator novo no conceito de cooperação sul-sul está num modelo com menor ingerência nos assuntos internos do país beneficiário. No modelo Norte-Sul é comum que as nações mais desenvolvidas estabeleçam critérios para a escolha do país beneficiário ou mesmo exigências para que a cooperação aconteça.